Le problème suscité par la culture sur brûlis ne tient pas tant à l'ampleur des dégradations générées, qui restent relativement bénignes tant qu'elles restent à une petite échelle, mais à la masse des paysans qui en sont responsables, ce qui peut représenter beaucoup de monde sur de vastes superficies.

Prenons l'image qui suit : on voit bien que cette paysanne ne dispose pas des outils nécessaires au nettoyage complet de sa parcelle via l'extraction de toutes les souches d'arbres encore présentes dans le sol après le brûlis. Et c'est bien cela qui sauve la forêt, malgré l'impression première de destruction, dans la mesure où, quelques années après que la zone aura été abandonnée, la nature reprendra très vite ses droits.

Il reste que ce mode de culture requiert de gros efforts de la part des paysans, le tout pour un rendement économique plus que minable. Voilà pourquoi, dans les pays dits émergents, les autorités responsables de l'agriculture et du développement durable se doivent absolument d'encadrer et rationaliser les activités agricoles, ce qui commence par une meilleure formation des paysans.

Comme preuve que la culture sur brûlis, pour inefficace qu'elle soit, a des effets relativement limités dans le temps, voici, a contrario, un exemple de déforestation bien plus radicale car réalisée à une échelle quasi industrielle. Ici, on rase la forêt amazonienne pour les besoins de la culture du maïs, comme ailleurs on le fait pour le soja ou le palmier à huile.